내달 11일로 예정된 농·수협 및 산림조합장 선거의 후보자 등록이 25일 마무리됐다.
후보자들은 지난 26일 부터 오는 3월10일까지 조합의 장(長) 자리를 두고 본격적인 선거운동에 돌입하게 됐다.
고성군에는 4곳의 농협과, 축협, 수협, 산림조합 등 7곳의 조합장을 선출하게 된다. 지난 25일 후보 등록을 마감한 결과 총 17명의 후보가 등록했다.
고성군산림조합은 현 조합장이 단독 등록해 무투표 당선 되게 됐고, 나머지 조합은 최소 2명에서 4명까지 치열한 접전을 펼치게 됐다.
이번 선거는 중앙선거관리위원회의 관리 아래 사상 처음으로 치르는 전국 단위의 조합장 선거라는 점에서 기대를 모으고 있다.
2010년 섬 전체를 발칵 뒤집어놓은 ‘임자도 돈 선거’ 사건처럼 불·탈법으로 점철된 단위 조합별 선거의 부작용을 불식시킬 절호의 기회가 될 수 있기 때문이다.
고질적인 불·탈법을 막고자 2011년 농협법이 개정되어 2015년부터 중앙선관위의 관리 아래 조합장 선거를 전국 동시에 진행하게 된 것이다.
그러나 선관위는 물론 경찰까지 나서 대대적인 단속을 펼치고 있지만 혼탁선거의 구태는 근절되지 않고 있다. 모 지역 후보자는 100여명의 주민에게 6000만 원 대의 돈 봉투를 돌리다 적발되는가 하면 고성에도 상대후보 출마포기를 종용하며 3억 원 지급을 약속하고 5천만 원을 전달하다 검찰에 고발당하는 등 선거 이전부터 불.탈법 기류다 흐르고 있다.
 ‘3억 원을 쓰면 당선되고, 2억 원을 쓰면 낙선 된다’는 뜻의 ‘3당 2락’의 말까지 여전히 나돈다. 현역 조합장에게 절대 유리한 선거제도도 문제점으로 지적된다.
조합장 선거의 경우 다른 공직선거와 달리 예비후보의 자격으로 자신을 알릴 수 있는 수단이 없었다. 공식 선거운동 기간(13일)에도 합동연설회, 정책토론회 등은 열 수도 없다.
후보자 본인만이 명함이나 전화·문자메시지를 통해 선거운동을 할 수 있다.
그러니 새로운 도전자들이 자신을 알릴 기회를 박탈당했다고 주장하는 것이다.
‘지역의 권력’이 된 조합장을 견제할 수단이 없다는 것도 큰 문제이다.
조합장은 경영권을 쥐는 것은 물론 이사회 의장에, 대의원회 의장까지 맡는 등 무소불위의 권력을 휘두르고 있다. 인사권을 행사하면서 자신의 자녀를 직원으로 채용하는 일도 비일비재하다. 1년에 수 억 원 씩 배당된 ‘교육지원사업’ 예산의 경우 단체장이나 지방의회 진출을 위한 쌈짓돈으로 쓰인다고도 한다. 조합의 경영만큼은 전문경영인에게 맡기는 등의 업무분장도 고려해봄 직하다.
이번 선거를 두고 흔히 대선, 총선, 지방선거에 이은 ‘제4의 전국선거’라 일컫는다.
전국 280만 조합원들이 ‘풀뿌리 자치 의식’을 발휘하는 장이 될 수 있기 때문이다.
한 표 한 표가 귀중한 이유다. 유권자들은 특히 정치인이나 정치인이 되고자 하는 사람을 뽑는 선거가 아니라는 점을 명심해야 한다. 조합과 조합원의 권익을 위해 일하는, 말 그대로 ‘일꾼’을 선택하는 선거임을 분명히 알아야 한다.