주화파(主和派:청나라에 아부하는 신하들) 관료들은 청나라가 명나라를 정벌 할 군사력과 경제력이 막강한 현실을 인정하여 그들의 요구를 받아들이고 국력을 보강한 뒤에 후일을 기약하자고 맞섰다. 최종 결정권자인 인조대왕은 양자사이에서 옳고 그름을 잡지 못하고 고민하다가 결국 척화파의 주장대로 결정을 내렸다.

 그런데 그 해 3월7일 참으로 어처구니없는 사건이 발발하였다. 조선조정이 청나라 요구를 거부했다는 사실을 알리고 장차 발생할지도 모르는 청나라의 침략에 대비하라는 내용을 기록하여 인조대왕이 평양감사에게 보내는 극비(極秘) 교서(敎書)를 가지고 가던 금군(禁軍) 전령이 용골대 일행에게 교서를 빼앗긴 사건이 있었다. 자신의 목을 치라는 삼엄한 분위기에 놀라  황급히 도망하고, 용골대 일행에게 다른 곳도 아닌 조선영토 안에서 국가의 밀서(密書)를 빼앗긴 사건이 일어난 것이다. 척화파니 주화파니 놓고 논쟁만 무성한 와중에 정작 조정에서 지방관청으로 연결되는 정보전달 체계는 무심하기 짝이 없었던 것이다. 청나라는 조선정부의 무질서와 무방비 상태를 간파하고 있었기 때문에 조선을 침범하는 문제는 어렵지 않았다.

  1636년 12월 청나라 군대는 얼어붙은 압록강을 건너 폭풍같이 밀고 들어왔다. 병자호란이 시작된 것이다. 모든 병력을 의주에서 서울로 이어지는 대로 외각의 산성에 주둔하고 있던 조선군은 청군의 침입 사실을 알아내지 못했다. 더욱이 임진강 이북의 방어를 담당한 도원수 김자점(金自點)은 청군이 침입했다는 최초의 정보를 못들은 척 했을 뿐만 아니라 적이 다가오자 대항하지도 않고 도주해 버렸다.

  청나라 군대가 이미 개성을 지났다는 속보가 전해진 12월14일 서울장안은 무정부 상태에 빠졌다. 아이들과 노인들 부녀자들의 울부짖음 속에 피난 행렬이 줄을 이었고 조정 관료들도 어찌할 바를 몰라 갈팡질팡 하였다. 인조대왕은 왕실 가족들과 종묘에  모셔져 있는 역대 국왕의 위패(신주)들을 강화도로 먼저 옮기도록 했다. 이어 인조대왕도 강화도로 들어가려 했으나 청군은 이미 도성에서 김포로 이어지는 길을 차단해 버렸다. 인조대왕은 속수무책으로 강화도로 가는 길을 포기하고 남한산성(南漢山城)으로 들어갔다.

  김포에서 강화도로 가는 나루터에는 배를 타기 위해 피난민들이 몰려들었다. 그 당시 검찰사 김경징의 허락 없이는 어떤 배도 출항할 수가 없었다. 김경징은 영의정 김류의 아들이다. 그는 12월14일 인조로부터 강화도 방어와 왕실 가족들의 안전을 책임지는 검찰사로 임명되었다. 그러나 그는 그처럼 막중한 직책을 원만이 수행할 만한 인품이 못되었다. 그는 처음부터 공과 사를 전혀 구분하지 못했다.

  그는 자기 집안의 가족과 친척들 그리고 재물 궤짝들을 먼저 배에 실어 날랐다. 심지어 많은 노복들까지도 빼놓지 않고 강화도로 옮겼다. 그 와중에서 세자빈(강빈:인조의 며느리)까지도 배를 타는 우선순위에서 밀려났다. 배를 기다리다가 지쳐버린 세자빈이 분노하여 큰 소리를 지른 뒤에야 배에 올랐다. 검찰사라는 직책을 내세워 왕세빈까지 무시했던 김경징이 일반 백성들을 배에 태워 줄 리가 없었다. 그는 자신과 연줄이 닿는 사람들을 실어나른 뒤에는 사용했던 선박들을 전부 강화도 쪽 해안에 묶어 버렸다. 피난민들이 강화도로 많이 건너와 봐야 득 될 것이 없다고 생각했던 것이다. 목이 빠져라 배가 오기를 기다리던 김포쪽 나루의 피난민들은 아우성을 쳤다. 이윽고 수많은 피난민들에게 다가온 것은 배가 아니라 청나라군사의 기마부대였다. 그들은 청나라 적군에게 유린되고 사로잡혀 포로가 되었다. 1636년 12월은 살풍과 악풍으로 온 나라에 먹구름이 덥혀 암흑을 이루었다. 

  1637년(인조15정축) 1월 중순 남한산성의 전황은 차마 눈뜨고 볼 수 없는 아군의 참패였다. 청나라 군사는 남한산성을 완전히 포위했고 삼남으로 통하는 모든 도로를 차단했으며 설상가상(雪上加霜)으로 혹독한 영하 20도의 추위 속에서 군량미는 떨어지고 군사들은 추위에 떨고 있었다. 국왕 인조도 침구가 없어 옷을 입은 채로 잠자고, 한 끼 식사가 닭다리 하나 뿐이라는 처참한 임금이였다. 청나라 군대는 계속하여 서양식 최신 대포를 쏘아대며서 항복하라고 강요했다. 추위와 굶주림에 전쟁할 사기 마져 떨어진 조선 군인들은 항복하자고 시위를 벌이고 처절한 지경에 이르렀다. 그 긴박한 와중에도 조정의 관료들은 척화와 주화를 놓고 격렬한 논쟁을 벌이고 있었다. 인조대왕은 눈물을 흘리면서 방위 대책을 호소했지만 뾰족한 대책이 있을 리 없었다.