경원이란 말은 여러 가지로 쓰이고 있다. 존경은 하면서도 가까이 하기를 꺼리는 그런 뜻으로도 쓰이고, 겉으로는 존경하는 체 하면서 속으로는 못마땅해 하는 뜻으로 쓰인다.

  또 “그 사람 경원해야 할 사람이야” 했을 경우의 그 사람은 겉 다르고 속 다른 엉큼한 성격의 소유자라는 것을 암시하게 된다. 이 경원(敬遠)이란 말은 <논어> 웅야편(雄也?)에 있는 공자의 말이다.

  공자의 제자 번지(樊遲)가 지(知)란 어떤 것이냐고 묻자 공자(孔子)는 대답하기를 “백성은 백성의 도리(道理)를 정성껏 다 하면 그것이 의(義)가 되는 것이요, 귀신을 공경하면서 멀리하면 이것이 지(知)가 되는 것이다.<務民之義 敬鬼神而遠之 可謂知矣>”라고 대답하였다.

  백성의 도리란 곧 사람의 도리를 말하는 것이다. 공자는 똑같은 물음에 대해서도 상대방에 따라 각각 다른 대답을 하는 것이 보통이었는데 대개는 상대방의 잘못을 시정하기 위한 처방과 같은 것이었다.

  지는 지혜도 될 수 있고 지각도 될 수 있다. 그러나 여기서는 역시 우리말의 “앎” 즉 옳게 알고 옳게 깨달은 참다운 앎이란 어떤 것입니까? 하고 묻는 것으로 생각된다.

  그런데 세상에는 흔히 보통 사람들이 다 이해할 수 있는 올바른 지식보다는 잘 믿어지지 않는 미묘한 존재나 이치 같은 앎의 대상으로 삼는 경우가 많다. 공자 당시에도 그런 폐단이 많았고 번지(樊遲)도 또한 그런데 관심을 가지고 물은 질문이었을지도 모른다.

  그래서 공자는 “사람이 마땅히 해야 할 도리를 실천하는데 힘을 기울이고 귀신의 힘을 빌려서 복을 구하고 화(禍)를 물리치는 어리석은 짓은 하지 않는 것이 아는 사람의 올바른 삶의 자세다.” 라고 하고 대답했던 것이다.

  어느 나라든 안정된 기반을 다지기 위해서는 반드시 정신적인 국민의 통일 정신이 투철해야 한다. 그래서 나라마다 엄(嚴)한 국법(國法)이란 것을 정하게 되었었다. 그러나 불교로 정신통일을 가져왔던 나라는 불교로 인해 망하고, 유교로 정신통일을 이룩한 시대는 유교로 인해 세상이 침체하게 되는 결과를 가져오곤 했다. 

  종교의 기반을 이루는 건전한 철학이나 사상이 차츰 그것과는 반대되는 교리나 행사로 변질되어 사람이 해야 할 도리는 하지 않고 부처님이니 신이니 하는 것에 매달려 보려는 어리석은 인간으로 타락해 버리기 때문이다.

  <논어> 팔일편<八佾?>에 보면 공자는 조상의 제사를 지낼 때면 정말 조상이 앞에 있는 것처럼 했고 조상 이외(以外)의 신(神)에게 제사를 드릴 때는 정말 신이 있는 것처럼 했다고 했다. 혹자는 말하기를 공자는 영혼이나 신이 눈에 보였기 때문에 그랬을 것이라고도 한다.  보이지 않더라도 정성으로 서로 통할 수 있는 것을 믿었기 때문에 그랬을 것이다. 그러나 공자는 감사의 제사는 드렸어도 복을 빌기 위한 제사는 드리지 않았다. 그것은 귀신을 공경하는 것이 아니라 마음을 속이는 것이 되기 때문이다. 귀신을 멀리하라는 것은 잘 되게 해달라고 빌지 말라는 뜻이다.

  <논어> 술이편(述而篇)에 보면 공자가 오랜 병으로 뉘어 있자 자로(子路)가 신명에게 기도를 드리고 싶다면서 허락해 줄 것을 간청했다. 그러자 공자는

  “내가 기도한 지 이미 오래다”라고 대답하며 이를 못하게 했다. 예수도 말했듯이 하느님은 이미 우리가 기도하기 전에 우리가 바라는 것을 알고 계시기 때문에 새삼 중언부언 매달리는 것은 하나님을 인간이나 똑같이 대하는 불순한 행동이다. 사람의 할 일을 묵묵히 실천하면 하늘을 원망하지 않고 사람을 허물하지 않는 것이 가장 하나님을 기쁘게 하는 길인 것이다. 공자가 말한 기도 한 지 오래란 뜻은 성자의 일상생활 그 자체가 하나의 기도가 된다는 것을 말 한 것이다.