▲ 최영부 / 고성문화원 이사

덕령이 군사를 일으킨 3년 동안은 마침 화의(和議)를 한창 벌이고 있었기 때문에 왜병과 크게 교전 할 수 없었지만 왜인(倭人)들은 그를 두려워하여 감히 그의 진영에 가까이하지 못했다. 언젠가 왜인의 진영에서 호랑이 두 마리를 손으로 때려잡아 왜인에게 주니 왜인들이 탄복하였다. 그의 죽음을 들은 왜인들은 기쁜 얼굴로 서로 치하하였다.
남도(南道)의 군민(軍民)들은 항상 그에게 기대고 그를 소중하게 여겼는데, 억울하게 죽게 되자 소문을 들은 자 모두 원통하게 여기고 가슴 아파하였다. 그때부터 남쪽 사민(士民)들은 덕령의 일을 경계하여 용력(勇力)이 있는 자는 모두 숨어버리고 다시는 의병을 일으키지 않았다.
최담령(崔聃齡), 최강(崔堈)을 사면하여 덕령이 모집한 군사를 거느리고 양남(兩南)의 방어사에게 나누어 배속시켰다. 최담령은 덕령과 함께 용력의 명성을 나란히 하였는데 이 뒤로부터는 어리석은 겁보인 채하여 스스로 폐인 노릇을 하였다.
덕령의 매부 이인경(李寅卿)도 담략과 용기가 있고 술수(術數)를 알았는데 무과를 거쳐 왜적 토벌에 공을 세웠지만 덕령이 화를 입게 되자 이를 경계하여 벼슬이 변방 군수에 이르렀을 때 즉시 병을 청탁하여 사임하고는 생을 마칠 때까지 감히 큰 장령(將領)이 될 생각을 하지 않았다. 사람들은 그가 은둔한 채 쓰여지지 않음으로써 수명대로 살 수 있었다는 것을 알았다.’

오직 구국의 일념으로 의병을 동원하여 충과 의를 다했던 일세의 영웅이었던 그는 시기와 모함에 휘말리어 원통하게 죽어 갔습니다. 1594년 9월 15일, 옥중에서 분사했으니 그 비분 절통함이 산천초목을 뒤흔들었습니다. 그 때 김덕령 공의 나이는 29세였습니다. 
이 일로 인해 임진왜란 당시 그렇게 많았던 의병들이 정유재란 시에는 거의 찾아볼 수 없게 되었습니다.
그렇게 하여 왜적들은 그때까지 건재했던 호남까지 침략하여 백성들을 무참하게도 짓밟아 버리게 되었습니다. 옥사 당시 정탁만이 그를 구하고자 다음과 같은 상소문을 올렸건만 아무 소용이 없었습니다.  
‘행지중추부사(行知中樞府事) 신(臣) 정탁(鄭琢)은 엎드려 생각하옵건데, 김덕령(金德齡)의 옥사(獄事)는 신은 끝내 의심이 없을 수 없습니다. 왜냐하면 덕령에게 별로 근거할 만한 정적(情迹)이 없는데도, 다만 그 역적(逆賊)의 입에 오른 까닭으로 이로써 그가 반역을 꾀하였다고 의심하여 꼭 죽이고야 만다면 어떻게 나라 사람들의 의심을 풀어줄 수 있겠습니까?
덕령의 이름은 다만 나라 사람들만 알고 있는 것이 아니라, 심지어는 일본 오랑캐와 중국에서도 역시 알고 있습니다. 역적 괴수가 당초에 무리들을 유혹하고 위협할 적에, 필시 먼저 스스로 성세(聲勢)를 과장하고 속임수를 끼고서 말하기를 "우리가 지금 거사(擧事)함에 있어 반드시 성공 못할 리가 없다. 아무 진(陳)에 아무 장군(將軍)이 마땅히 올 것이며, 아무 지방에 아무 장군도 역시 따라 올 것이다."고 하여 한 사람의 외침에 백 사람들이 뇌동부화한 것일 터이니, 이것이 그 흉모(凶謀)중의 가장 앙큼한 것입니다. 적중(賊中)의 일이 반드시 이런 음모가 있었다고 말할 수 없습니다. 그리고 홍모(洪某) 등도 당시에 지키던 성(城)에 있었는데, 조금 이름자가 있는 까닭에 역시 연루를 모면하지 못하였다고 합니다.

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