퇴계에게는 본실 아들 형제가 있었는데 둘째아들 채(寀) 장가든지 얼마 안 되어 세상을 떠났다. 그러므로 퇴계는 홀로 된 자부를 무척 측은하게 여겨 항상 위로의 말을 들려주곤 하였다. 벼슬을 그만두고 집에 돌아왔을 때에는 후원 별당에 혼자 거처하는 자부의 신변을 보살펴 주느라고 밤이면 아무도 모르게 후원을 한바퀴 돌아보아 주곤 하였다.
 어느 봄날 밤의 일이었다. 이 날 밤도 퇴계는 자정이 넘도록 독서를 하다가 잠자리에 들기 전에 며느리의 방을 보살펴 주려고 후원으로 돌아와 보았다.
 그런데 평소 같으면 그 시간에는 응당 불이 꺼져 있어야 할 터인데 이날 밤은 어인 일인지 방안에 불이 환하게 켜져 있었다. 그러나 그뿐이랴. 홀로 있는 며느리의 방에서는 도란도란 정답게 속삭이는 말소리조차 들려나오고 있는 것이 아닌가.
 이 깊은 밤중에 홀로 있는 며느리의 방에서 웬 말소리가 들려 나올까 퇴계의 머릿속에서는 일순간 해괴한 생각이 떠올랐다.
 사대부집 며느리가 비록 청상과부이기는 하나 시부모와 같이 지내는 집에서 한밤중에 외간 남자를 불러 들인다는 것은 상상조차 할 수 없는 일이 아닌가. 그러나 혼자 사는 며느리 방에는 불이 켜져 있을 뿐만 아니라 속삭이는 말소리조차 분명히 들려오고 있으니 며느리를 철썩같이 믿고 있던 퇴계로서는 해괴한 생각이 아니 들 수가 없었다. 퇴계는 진상을 규명해 보려고 자기도 모르게 어둠속에서 발을 멈추었다.
 도대체 이 심야에 며느리의 방에서 과부며느리와 잡담을 속삭이고 있는 사람이 누굴까 퇴계는 가문의 위신과 명예를 위해 그것만은 명백하게 알아내지 않아서는 안된다고 생각하였다.

 마침 그 방에는 창호지가 찢어져서 어린아이의 주먹이 드나들만한 구멍이 뚫려 있었다. 그리하여 퇴계는 그 창호지 구멍으로 방안의 광경을 엿보다 자기도 모르게 가슴이 찢어져 오는 듯한 고통을 느꼈다.
 왜냐하면 과부며느리는 방 한복판에 남자의 허수아비를 만들어 놓고 그 허수아비와 음식상에 마주앉아 마치 살아있는 남편을 공대하듯이 이 음식 저 음식 권해가면서 ‘이 생선도 좀 자셔보셔요, 이 닭고기찜도 당신을 위해 제가 만든 음식이니까 제 음식솜씨를 알아주시기 위해서는 꼭 자셔 보세요’하고 혼자말로 속삭여대고 있는 것이 아닌가.
 퇴계는 그 광경을 목격하자 가슴이 메어져 오며 눈물이 솟구쳐 올랐다. 저건 저 애가 얼마나 고독하고 남편이 얼마나 그리우면 한밤중에 허수아비를 상대로 저런 망령된 짓을 하고 있을까.
 퇴계는 그토록 처참한 광경을 보자 부랴부랴 사랑방으로 돌아와 버렸다. 그리하여 잠자리에 누웠으나 잠이 올 리가 없었다.
 그 당시로 말하면 열녀는 불경이부(烈女不更二夫)의 봉건윤리관이 절대적으로 생활을 지배하고 있던 시대였다. 양반의 가문일수록 그런 규제가 엄격하였다. 그러기에 퇴계 자신도 홀며느리는 응당 절개를 지키며 일생을 혼자 살아가게 되리라고 생각을 하고 있었다.
 그러나 한밤중에 허수아비와 더불어 정을 나누고 있는 홀며느리의 처절한 광경을 목격하고 나자 퇴계는 기성윤리관에 대해 근본적으로 회의를 아니 느낄 수가 없었다.

 과부가 되면 무조건 수절을 해야 한다는 것은 과연 옳은 일일까. 이제 겨우 스무살 고개를 넘어선 젊은 여인이 죽은 사람을 위해 구만리 같은 인생을 송두리째 희생시켜야 한다는 것이 과연 옳은 일일까 퇴계는 그러한 문제를 심각하게 생각해 보지 않을 수 없다.
 옛날부터 부부간은 삼생지연(三生之緣)이라고 일러온다. 전생(前生)과 금생(今生)과 내세(來世)의 깊은 인연이 있어야만 비로소 부부로 맺어진다는 뜻이다. 열녀는 두 남편을 섬기지 않는다는 윤리관도 그런데서 나온 사상이리라. 그런 윤리관은 소중하게 여겨야 할 것은 너무도 당연한 일이다. 그러나 세상만사가 모두 그러하듯이 열녀는 두 남편을 섬겨서는 안된다는 윤리관도 절대적인 것은 아니다. 도대체 결혼이란 무엇이며 결혼을 하는 목적은 어디에 있단 말인가. 퇴계의 생각은 마침내 거기까지 미쳤다.
 말할 것도 없이 결혼이란 한 쌍의 남녀가 잘 살아가기 위해 백년고락을 같이 하자는 결합이 아니겠는가. 따라서 결혼의 목적이 행복스럽게 살아가자는데 있음은 의심할 여지가 없는 일이다.
 그러므로 일단 결혼은 했지만 남편이 일찍 죽었다면 아내 되는 사람의 결혼목적은 실패로 돌아갔다고 보아야 옳을 것이다.
 그런 경우 죽은 남편을 위해 절개를 지키며 여생을 깨끗하게 살아간다는 것은 바람직한 일이라고 하겠다. 부부간의 의리나 정리로 보더라도 마땅히 그래야 할 것이요, 또한 그것은 매우 아름다운 일이라고도 하겠다.
 그러나 수절이라는 것은 본인이 자발적인 의사에 의하여 수행되어야 할 일이지 남이 강요해서 될 일이 아니다. 가령 여자는 남편이 죽으면 반드시 절개를 지켜야 한다는 것은 법으로 정해놓았다고 가정해 보자. 그런 것을 아무리 법으로 제정해 놓았더라도 어떤 여자가 외면적으로는 수절을 하는 척 하면서 내면적으로는 외간남자와 비밀리에 만나고 있다면 그것을 어떻게 법으로 다스려 나갈 수 있으랴.
 따라서 여자의 절개라는 것은 어디까지나 본인의 자발적인 의사에 따라 결정해야 할 일이지 옆에서 이래라 저래라 강요해서 이루어질 일이 아니다. 여기까지 생각한 퇴계는 우리집 며느리는 암만해도 자기 의사로 수절하기는 어려울 것 같으니 친정으로 돌려 보내는 것이 타당하다고 생각하여 본인이 재혼을 하고 싶어 하는데 우리 가문의 체면을 유지해 가기 위해 무리하게 붙잡아 두는 것은 일종의 죄악이 아니고 무엇이겠는가하는 결심을 가졌다. 그렇다. 절개를 지키는 것이 아무리 거룩한 일이기로 시집가고 싶어하는 과부에게는 시집을 가도록 길을 열어주는 것이 일생의 도리일 것이다.
<다음호에 계속>