지금 우리나라 정치권은 청년, MZ세대(1981~2010년생) 열풍 속이다.

지난해 국민의힘 당대표 선거에서 만36세의 이준석 대표가 당선되면서 시작된 이 열풍은 대통령선거를 지나 지방선거까지 이어지고 있다.

더불어민주당은 대선 패배 이후 공동비상대책위원장에 1996년생의 정치 경험이 전무한 박지현 위원장을 임명했고, 제20대 대통령직인수위원회는 청년 실무위원 19명을 임명하고 기획위원회 산하 청년 태스크포스(TF)를 꾸린다.
 

또 국민의힘은 6·1 지방선거 공천관리위원회 11명 중 2명을 청년으로 인선하고 PPAT(국민의힘 적격성 평가) 도입으로 공정한 기회를 제공한다는 방침이고, 민주당은 지방선거기획단 구성안을 발표하면서 지방선거에서 광역·기초의원 후보의 30% 이상을 청년으로 공천하는 방안을 추진한다 밝혔다.

단순한 정치 참여를 넘어 출마까지 이르는, 바야흐로 ‘청년 정치 시대’를 맞이한 것이다.
 

사회의 중요한 부분이 된 SNS와 유튜브, 인터넷 커뮤니티에서 청년 세대가 큰 영향력을 끼치며 선거판을 뒤흔들 수 있는 위치까지 오자 정당에 관계없이 정치권 전체가 청년 세대에 공을 들이고 있는 모양새다.

중앙 정치권과 여론이 이렇다면 고성의 현실은 어떤가.

여전히 청년이 정치에 참여 하거나 출마를 준비하는 것은 50대 이상 ‘장년과 노년층의 영역’이라는 느낌이 지배적이다.

초고령화 사회의 작은 군단위 지역이다 보니 상대적으로 20대, 30대 청년층을 아직도 ‘어린 아이’ 취급하거나, 일부에서는 자신들보다 어린 사람들의 생각이나 의견은 별 것 아닌 것으로 치부하는 경향이 있다.

결정적으로 노인 인구가 많다 보니 선거에서 승리하기 위해 노년층의 표를 얻어야 하고 이를 위해서는 후보자들의 연령대도 50대 이상은 돼야 한다는 의식이 강하게 자리잡고 있어 청년들은 선거철 들러리 역할만 해오곤 했다.
 

이런 분위기 속에서 지역청년들에게는 지방선거 출마 도전 자체가 비현실적인 부분이고 정당활동이나 선거운동 같은 정치 참여 조차 기피하는 현실을 초래했다.

이번 지방선거 역시 마찬가지로 고성 선거구의 군수, 도의원, 군의원 예비후보자나 출마 예상자의 면면을 보면 20대, 30대는 커녕 40대도 구경하기가 힘들다.
 

지금 당장은 예전과 별다를바 없지만 고성도 우리나라 정치권 변화의 바람을 타고 바뀌는 모습을 기대할 수 있을까.

고성을 이끌어갈 미래세대를 키워내는 것 또한 지금의 정치권에서 할 역할이다.

고성의 발전을 위해 청년들이 정치와 사회에 아무런 조건 없이 자연스럽게 참여 할 수 있고, 능력을 키워 나가는 청년들에게는 기회를 주는 것. 또 어른들과 지역민들은 그런 청년들을 격려하고 응원해 주는 것. 

이것이 지방소멸의 위기에 놓인 고성을 살리기 위한 첫 걸음이 되지 않을까 생각해본다.