퇴계 선생이 도산서당에서 많은 제자들을 길러내어 그의 명성이 세상에 널리 알려졌을 때의 일이였다.
 하루는 성주(星州)에서 삼십대의 두 젊은이가 제자로 입문하고자 도산서당으로 퇴계선생을 찾아왔다. 한 사람은 한강 정구(寒岡 鄭逑)요, 다른 한 사람은 내암 정인홍(萊菴 鄭仁弘)이라고 하였다.
 그 날은 마침 몹시 무더운 여름날이었다. 퇴계가 그들을 만나보니 두 젊은 선비는 스승에게 대한 예의를 갖추느라고 그 더위에도 도포를 입고 행건까지 치고 있었다.
 수인사를 끝내고 이야기를 나누게 되자 정구라는 청년은 “에이 더워. 선생님 도포를 좀 벗겠습니다.”하고 허락을 얻은 뒤에 도포를 훨훨 벗어 벽에 걸고 갓까지 벗어 놓더니 수건으로 땀을 씻는 것이었다. 그런데 그 행동이 하나에서 열까지 소탈하고 자연스럽기 그지없었다.
 그러나 정인홍이라는 청년의 경우는 그렇지가 않았다. 그는 도포와 갓을 벗어 붙이기는커녕 찌는 듯한 더위에도 불구하고 그린 듯이 정좌를 하고 앉은 채 눈썹 한 개도 까딱하지 않았다. 이마에 땀방울이 흘러내리는 것을 보면 몸은 땀으로 멱을 감고 있을 지경이련만 그는 덥다는 말 한마디도 아니하고 정좌를 하고 있어서 찬바람이 일어날 지경이었던 것이다. 그야말로 두 사람의 인품은 극단적으로 대조적이었다.
 학문에 대한 이야기를 주고 받는 동안에도 그들의 대조적인 성품은 그대로 나타나 있어서 정구는 덥덥하고 무례스럽기는 하면서도 천진스러운 반면에 정인홍은 말 한마디 한마디가 자로 잰 듯이 이론이 정연하여 하나도 흠잡을 데가 없었다.
 퇴계는 담화를 나누며 그들의 행동거지를 세밀히 관찰하고 나서 그들을 농운정사(隴雲精舍)로 가서 쉬라고 일렀다.

 두 사람을 농운정사로 보낸 뒤에 퇴계는 동자(童子)를 불러 이렇게 명했다. “너 농운정사에 가서 지금 찾아왔던 두 젊은이가 어떤 모양으로 쉬고 있는지 그들의 동태를 자세하게 살펴보고 오너라”
 잠시 후에 동자가 농운정사에서 돌아와 다음과 같이 아뢰는 것이었다.
 “제가 가 보았더니 정구라는 사람은 더워서 못 견디겠다고 하면서 웃통까지 벗어 붙이고 우물가에서 발을 씻고 야단법석이었습니다. 그러나 정인홍이라는 사람은 옷을 조금도 흩트리지 않은 채 깎아놓은 부처님처럼 지극히 단정한 자세로 방안에 조용히 앉아 있었습니다.” “그래 잘 알았다. 수고했다. 그만 물러가거라”
 퇴계는 거기서 무엇인가를 결심한 바 있는 듯 입을 굳게 다물고 있었다. 다음날 아침 두 사람은 정식으로 제자로 입문하는 예식을 갖추려고 폐백(幣帛)을 가지고 퇴계 앞에 다시 나타났다. 옛날에는 제자로 입문하려면 소위 집지(執贄)라고 해서 필목이나 꿩이나 그 밖의 간단한 물품을 가지고 와서 스승에게 큰 절을 올리며 폐백을 드리는 것이 입문하는 의식으로 되어 있었던 것이다.
 퇴계는 먼저 정구의 큰 절과 폐백을 받음으로써 그를 제자로 받아들이기를 허락하였다. 그러나 정인홍의 차례가 오자 퇴계는 손을 들어 폐백 올리기를 막으며 이렇게 말했다. “내가 그대에게는 아무것도 가르칠 길이 없으니 그냥 돌아가 주기를 바라네. 그대를 가르치기에는 나는 힘이 부족한 사람이야.”
 이리하여 정인홍만은 입문시키기를 거절하고 그냥 돌려 보냈다.

 다른 제자들이 이 광경을 목격하고 정인홍이 자기집으로 돌아간 뒤에 퇴계에게 거절한 이유를 물었다. “두 사람이 같이 왔는데 선생께서는 어찌하여 정구에게만 입문을 허락하시고 정인홍은 그냥 돌려 보내셨습니까”
 퇴계가 조용히 대답했다.
 “내가 두 사람의 거동을 살펴보니 정구는 시종이 여일하게 상정(常情)에 따라 행동했지만 정인홍은 하나에서 열까지 상정에서 벗어난 행동을 하고 있었다. 상정을 벗어난 행동을 하는 사람은 언제 무슨 짓을 할 지 모르는데 그런 사람이 국가에 무슨 쓸모가 있다고 글을 가르쳐 주겠느냐. 상정을 벗어난 행동을 하는 사람은 언제든지 남에게 해는 주어도 이익은 못주는 법이다.” 그 당시 제자들은 그 말을 무심코 들어 넘겼다.
 그러나 먼 훗날에 보면 퇴계의 예언은 너무도 정확하게 들어맞았다. 퇴계에게서 입문을 거절당한 정인홍은 그 후 남명 조식(南冥 曺植)의 제자로 입문하여 대학자가 된 것까지는 좋았다.
 그러나 정인홍은 벼슬이 높아지자 사색당쟁(四色黨爭)의 주동자(主動者)로서 국가에 공헌이 많은 정철(鄭澈), 윤두수(尹斗壽), 유성룡(柳成龍) 같은 조정의 중신들을 모조리 탄핵하여 조정을 크게 어지럽혔고 급기야 계축옥사(癸丑獄死)까지 일으켜 영창대군(永昌大君)을 증살(蒸殺)까지 하게 했던 것이다.
 그 모양으로 부귀영화를 누리며 갖은 작패를 다 부리다가 마침내 인조반정(仁祖反正)때에 참형(斬刑)을 당하고 가산(家産)들은 모두 적몰(籍沒)되고 말았다.
 그로 인하여 정인홍의 스승이던 남명 조식선생도 참혹한 추형(追刑)을 받았으니 그러한 사실로 미루어 보면 퇴계의 사람을 식별하는 눈이 얼마나 정확했던가를 가히 알 수 있는 것이다. 그 무렵 퇴계에게는 이런 일화도 있었다.
(다음호에 계속)