▲ 서필언 전 행정안전부 제1차관

 저는 지난 50여일 간 고성전역을 다니며 주민들의 삶의 현장을 직접 보고 체험하며 많은 말씀을 들었습니다.
솔직히 고백하자면 학업을 마치고 공직자로 인생을 시작하면서부터 객지로 떠돈 관계로 가까운 고성의 속살을 들여다 볼 기회는 그리 많지 않았습니다. 심지어 행정안전부 제1차관을 비롯한 중요 보직을 두루 맡아본 저로서는 그것은 하나의 부채처럼 생각되기도 하였습니다.
말이야 통·고성이란 한 묶음으로 부르지만 하이·삼산·상리 등에 대해 뚜렷이 떠오르는 추억은 별반 갖지 못했습니다. 그래서 이참에 껍질을 깨고 마을마을, 골목골목 속살도 들여다보고 돋보기를 들이대면서 현장을 느껴보고 싶었습니다.
우연히 길에서 만나는 사람이 아니라 함께 벼가 여무는 들판을 돌아보기도 하고 고구마줄기를 함께 다듬고 메주를 띄울 장작도 패면서 그렇게 사람냄새 맡으면서 말입니다. 그렇게 두 달에 가까운 시간을 보냈습니다. 
사실 고성의 역사는 통영의 역사보다 더 깊고 제도화되어 있었습니다. 선사시대부터 농경문화가 발달하였고 가야시대엔 소가야의 수도로서 풍부한 문화유산을 가지고 있었으니 말입니다. 260여년 전인 조선 영조 때는 이 지역인구가 4만 명을 넘었다는 기록이 있는 것을 보면 분명 문물의 발전이 상당했음을 미뤄 짐작해 볼 수 있습니다.
50년 전만 하더라도 고성의 인구는 13만 명이 넘었습니다. 당시의 고성은 농축산물 생산의 중심지였고 인근 지역을 먹여 살리는 거점지역으로서의 역할을 톡톡히 했습니다. 지금과는 사뭇 다른 모습입니다. 통영에 살았던 저의 어린시절 기억에도 농산물은 모두 고성에서 나는 것으로 각인되어 있습니다.
처음엔 민생탐방이란 화두에 집착한 탓인지 문제점이 보이긴 하나 그 극복의 대안이 잘 떠오르지 않았습니다. 그러다 차츰 만나는 주민들과 안면을 익히고 가슴을 열고 보니 묻어둔 얘기들을 주고받으며 어떻게 해 나가야 될 것인지에 대해서도 대화를 나눌 수가 있었습니다.
역시 가장 중요한 것은 소통과 공감이란 것을 체감할 수 있었습니다. 행정과 민심이 수평을 이루긴 쉽지 않습니다. 행정이 너무 앞서가도 안 되겠지만 민생을 뒤따라가도 곤란합니다. 적당한 거리와 균형을 유지하면서 실천하는 것은 역시 군청이나 광화문, 여의도가 아니라 주민과의 끊임없는 소통에 있음을 실감하는 기회가 되었습니다.
민생탐방을 진행할수록 얘기 거리는 점점 더 풍부해 졌고 마주친 애로사항이나 문제점들도 점차 늘어났습니다. 문제를 해결할 방안을 하나 둘 구상하곤 했습니다만 저 혼자 해결할 수 없는 것이 더 많았습니다. 들려주시는 모든 이야기는 수첩을 꺼내어 조목조목 적어가면서 무엇이 문제인지, 어떤 방법으로 해결하는 것이 좋을 것인지, 시간은 얼마나 필요한지를 생각해 두기도 하였습니다. 
저의 수첩 속에는 어려운 사연들이나 문제점들이 하나 둘 그려져 나갔고, 동시에 극복을 위한 여러 대안들도 붉은 글씨로 쓰여 지고 있었습니다.
저는 이 난을 통해 몇 차례에 걸쳐 그동안 제가 보고 들은 것을 토대로 고성의 발전을 위한 몇 가지 정책적 제안을 드리고자 합니다.
이는 중앙과 지방에서 경험한 제 공직 생활의 노하우와 실제 고성이 겪고 있는 어려움들을 어떻게 조화시켜 나갈까 하는 저의 고민을 가감 없이 드러내는 글이라고 생각해 주셨으면 합니다. 

<신뢰를 바탕으로 한 농업 새로 세우기>

예나 지금이나 고성의 주된 산업은 농업입니다. 전체 인구의 50%이상이 농업에 종사하고 있고 이는 경남도내 평균보다 1.5배나 높은 수치에 해당합니다. 고성 땅의 2/3를 차지하고 있는 임야를 제외하면 나머지 땅중 농경지가 2/3를 차지하고 있습니다. 
경남에서 농업생산과 밀접한 관계가 있는 곳은 여러 곳이 있습니다. 함안, 창녕, 밀양, 의령, 김해 등이 그렇습니다. 그렇지만 자세히 들여다보면 각 지역마다 주력 생산물이 다르고 방식 또한 다릅니다.
인근 함안의 경우는 수박 참외 하우스 농사가 농업경제를 이루는 주체가 되고 있습니다. 물론 함안은 군소 공단이 여러 곳 있어 상당부분 지역 경제에 미치는 영향이 큽니다. 의령은 ‘토요애’라는 브랜드를 앞장세워 자굴산의 맑고 청정한 이미지를 잘 활용하고 있습니다. 창녕과 밀양은 비슷한 모양새를 취하고 있는데 넓은 토양과 비옥한 대지에 많은 농산물을 재배하고 있기도 합니다. 밀양은 교통요충지로서의 특성도 한몫을 단단히 하고 있습니다.  
그렇다면 고성은 어떤가요? 고성 농업은 쌀농사가 대부분을 차지합니다. 그렇다면 현재 고성 쌀 시장은 매우 희망적인가요? 제가 보기엔 그다지 큰 성과를 거두지는 못하는 것 같습니다. 이는 농업인들의 입을 통해서도 들을 수 있었습니다. 특용작물이나 화훼도 부분적으로 증가를 보이는 곳도 있지만 전체적으로는 인근지역보다 월등한 비교우위를 점하고 있지는 못한 것 같습니다. 이것이 고성 농업의 현 주소입니다.
여기서 우리는 “그러면 극복대안은 있는가?”하는 물음에 봉착하지 않을 수 없습니다. 없다면 지금부터라도 차근차근 만들어 나가야지요. 우선 몇 가지 방향을 정해 볼 필요가 있습니다.
첫째는 정책적 차원에서 확실한 자립기반을 갖춘 후계농업인 육성을 실효성 있게 추진하는 것입니다. 이는 중장기적 관점에서 지속적으로 추진해야 할 중요한 과제입니다.
둘째는 권역별로 특효작물을 설정하고 생산량을 어느 정도로 할 것인지를 판단하여 효과가 날 수 있도록 지도하는 시스템을 만들어가는 단기적 처방이 필요할 것입니다. 이 과정에서 관과 농민이 긴밀히 의논하고 협조하여 시행착오를 줄여나가야 합니다.
셋째, 농산물은 생산량에 민감하게 반응하기 때문에 과잉생산이 되지 않도록 하는 것 또한 중요합니다. 완벽할 수는 없지만 종류별로 쿼터제 개념을 도입하여 전문기관은 기관대로 농업인은 농업인대로 충분한 대화를 통하여 이를 자율적으로 조정해 나가는 방안을 강구할 필요가 있습니다.
넷째, 고성이 생산하는 농산물에 붙일 고유브랜드를 설정해야 합니다. 브랜드 이미지 구축은 생산농가의 소득과 판로에 지대한 영향을 미치는 필수요소이기 때문에 반드시 그리고 조속히 실행되어야 할 문제입니다. 농산물 전체를 하나의 브랜드로 통일할 수도 있고 품목별로 달리 정할 수도 있을 것입니다.
고성 공직자들에 대한 농민들의 신뢰는 상당히 좋았던 것으로 느껴집니다. 또한 농민들의 창의적 열의도 여느 지역보다 높다는 생각을 합니다. 다만 아직은 깊은 소통을 이뤄내는 기법이 원활하지 못해 약간의 불협화음을 겪고 있음도 느낄 수 있었습니다.  
분명한 것은 노력여하에 따라 이러한 문제점은 충분히 극복될 수 있다는 것입니다. 무엇보다 중요한 것은 주민들의 어려움을 정확하게 파악하고 이를 해결하려는 행정의 진정성입니다. 그리고 주민들과의 소통입니다.
정부와 국민이 따로 놀면 국력이 약해지듯이 리더의 진정성이 부족해 보이면 지역민의 절망 속도가 빨라지고 맙니다. 이는 도시에 비해 농촌으로 오면 그 속도는 가속화됩니다. 

                                                                                                                                        <다음호에 계속>