영웅이 쟁패하던, 전국 6국을 정벌하여 드넓은 중국 땅을 최초로 통일한 진왕 정(政)은, 자신의 업적은 삼황(三皇)과 오제(五帝)를 능가하다고 스스로 삼황과 오제를 합친 황제(皇帝)라 하였습니다. 그리고 왕이 신하에게 자칭하던 과인 대신 짐(朕)이란 명칭을 쓰게 하였습니다.

 그리고 국기를 튼튼히 한다는 뜻으로 전국에 흩어져 있는 부호 12만호를 모조리 함양궁에 불러놓고 함께 살게 하였습니다. 동시에 자신도 아방궁(阿房宮)이라는 거대한 궁궐을 지으며 지방에 흩어져 있는 미녀들을 3천여 명이나 대궐로 모아들였습니다. 뿐만 아니라 사후에 대비하여 벌써부터 자기 자신의 묘궁(墓宮)도 축조하게 했습니다. 그 무덤 봉분만도 높이가 4백자에 길이는 2천자에 무덤의 내부에는 황하(黃河)와 양자강(揚子(江)까지 만들어 놓고, 물대신 수은을 흐르게 하였습니다. 그 규모가 얼마나 거대하였던가를 가히 짐작할 수 있습니다.

 그렇게 거대한 토목공사를 수없이 일으키는데, 그 모든 공사가 오로지 백성들의 부역으로 충당되었습니다. 그런고로 천하통일의 기쁨을 즐기는 사람은 오직 진시황 한사람뿐이었고, 백성들은 가렴주구(苛斂誅求)에 언제나 죽어가는 형편이었습니다.

 또한, 전국을 순회하며 민심을 살핀다는 명목으로 전국을 유람하니, 몇 천리에 걸치는 첩첩 태산준령을 깎고 바다 같은 강을 메워 황제전용도로를 새로 만들자니 죽어나는 것은 백성들뿐이었습니다. 뿐만 아니라 영원히 권력을 누리고 죽지 않고자, 방사 서시(西施)에게 동남동녀 5백 명과 금은보화를 주어 동방 삼신산(三神山)에 있다는 장생불사, 영생불로 하는 불로 선초를 구해오라고 보냈습니다.

 그러나 장생불사 선초를 구해오겠다던 서시의 종적이 묘연하자, 노생을 보냈지만, 노생은 서시를 찾을 길 없어 산속에 숨어살다가 우연히 도인을 만나 천록비결(天祿秘訣)이라는 책을 받아 진시황제에게 바쳤습니다. 천록비결은 난해한 은어로 되어 있어 겨우 망진자호야(亡秦者胡也)라는 것만 해독하게 되었습니다. 진나라를 망하게 하는 자는 진시황의 둘째 아들인 호해라는 것을 북쪽 오랑캐로 잘못알고 진시황은 이를 방어하고자 백성의 피와 땀과 눈물과 시체로 쌓은 성이 바로 만리장성입니다. 만리장성 축조가 얼마나 가혹했는지는 다음의 맹강녀의 전설이 말해줍니다. 나라를 영구히 보존할 요체는 선정과 인화를 도모하는데 있는 법이건만, 그러한 원리를 모르는 전제 군주 시황제는 만리장성을 쌓음으로써, 스스로 무덤을 파는 결과를 초래했습니다.

▶ 맹강녀와 만리장성에 서린 눈물 나는 슬픈 전설
 맹강녀는 본디 제나라의 시골 처녀였습니다. 17세에 서운이라는 청년과 결혼하게 되었습니다. 신랑 서운은 부역을 모면하려고 3년 동안이나 산중에 숨어 다니다가 비밀리에 결혼식을 올렸는데 관헌들이 결혼식장에 덮쳐 와서, 서운은 기어코 노역부로 끌려가고 말았습니다.

 신부 맹강녀는 신방조차 차려보지 못한 채 신랑을 빼앗겼건만 한 번 끌려간 신랑은 영영 돌아올 줄을 몰랐습니다. 두 번째의 봄이 가고, 여름이 가고, 세 번째의 엄동설한이 다시 닥쳐왔건만, 서운은 언제까지나 돌아올 줄을 몰랐습니다.
‘봄옷 하나만 입고 끌려간 남편이 이 엄동설한에 얼마나 추울까.’ 맹강녀는 혹한에 떨고 있을 남편 모습이 자꾸만 눈에 떠올라 보여서 마침내 솜옷 한 벌을 지어가지고 남편을 찾아 집을 나섰습니다. 그리하여 태산준령을 수없이 넘어, 여러 달 만에 만리장성 공사 현장에 도착했습니다.

 만리장성 공사현장에는 여러 만 명의 노역부들이 들끓고 있었습니다. 맹강녀는 그들을 한 사람 한 사람씩 찾아다니며, “내 남편이 3년 전에 이곳에 끌려왔는데, 여러분 중에 혹시 ‘서운’이라는 내 남편을 아시는 분 안계십니까?” 하고 애타게 물어보았습니다.

 그러나 ‘서운’이라는 청년을 안다는 사람은 아무도 없었습니다. 그들은 고작 한다는 소리가, “3년이 지났는데도 돌아가지 않았다면 그 사람은 이미 죽어 없어진 사람일지 모르오. 여기서 날마다 돌을 다루는 관계로, 살아서 돌아가는 사람보다도 돌에 치어 죽는 사람이 훨씬 더 많으니까요” 하고 말하는 것이 아닌가. 맹강녀는 미친 사람처럼 남편을 찾아 헤매었으나, 남편의 모습은 아무 데도 찾아볼 수가 없었습니다.

 그리하여 몇 달을 두고, 비가 오나 눈이 내리나 공사 현장을 정신없이 헤매고 있었는데, 하루는 성벽 옆을 울면서 지나가고 있노라니까, 별안간 아무 까닭도 없이 멀쩡하던 성벽 한 모퉁이가 굉장한 소리를 내며 무너져 버리고 말았습니다. 깜짝 놀라 눈길을 돌려보니, 무너진 성벽 속에서 사람의 뼈가 수없이 쏟아져 나오는 것이 아닌가. 맹강녀는 무너진 성벽 속에서 사람의 뼈가 쏟아져 나오는 것을 보는 순간, 대뜸 자기 남편의 죽음을 연상하였습니다. '혹시 남편의 백골이 백골들 속에 섞여있는 것이 아닐까.’그렇다면 백골이나마 거두어다가 장사를 지내주고 싶었습니다. 그러나 백골은 모두가 똑같아서, 남편의 뼈를 가려 낼 길이 없지 않은가. 맹강녀는 누구의 백골인지도 모르는 뼈를 어루만져 보며 한없이 울다가 문득 옛날부터 전해 내려오는 속설(俗說) 하나를 연상하였습니다.

 그 속설에 의하면 ‘사랑하는 사람의 백골은 상태편의 피를 빨아 들인다.’ 고 하지 않았던가.
생각이 거기에 미치자, 맹강녀는 손가락을 깨물어, 백골에 핏방울을 떨어뜨려보았습니다. 그러나 아무리 피를 흘려보아도 피를 빨아 들이는 백골은 하나도 없었습니다. 그래도 단념할 수가 없어서 성벽을 파헤쳐가며 백골을 하나하나 찾아내어 시험해 보기로 하였습니다. 그런 중 사흘 만에, 맹강녀는 마침내 피를 빨아들이는 백골을 찾아내고야 말았습니다.

 다른 뼈들은 피를 떨어뜨려 보아도 그냥 흘려버리기만 할 뿐이었는데, 그 백골만은 핏방울이 떨어지기가 무섭게 뼈 속에 흡수되어 새빨갛게 물들어 버렸던 것입니다. “아아! 이 뼈가 바로 나의 남편의 백골이구나!”맹강녀는 남편의 백골을 가슴에 부둥켜 안고 한없이 울었습니다. 그러다가 백골이나마 고향땅에 묻어주려고 남편의 뼈를 안고 고향으로 돌아오는 길이었건만, 워낙 피를 많이 흘린 데다가 길은 멀고 날씨는 추워서, 맹강녀는 마침내 산해관 근처에서 남편의 백골을 품에 안은 채 죽어버리고 말았습니다.  마을 사람들은 두 부부의 슬픈 이야기에 감동된 나머지, 그들을 장사지내고, 그곳에 맹강녀의 사당까지 세워주었다고 합니다.

 아무튼 시황제는 만리장성을 쌓기 위해 백성을 그렇게 괴롭히고, 그것만으로 부족하여 아방궁까지 증축하여 영원토록 권력과 영화를 누리려 하였지만, 49세에 독살 당하니 권력도 영화도 덧없는 것이었습니다. 그렇게 보면 천록비결이라는 책에 ‘망진자호야(亡秦者胡也)’라는 말이 나온 것은, 분명히 앞을 내다보고 한 말이었습니다. 아니, 좀 더 분명하게 표현하자면 ‘망진자호야’가 아니라 ‘망진자시황제자신야(亡秦者(始皇帝自身也)’라고 해야 옳았을 지도 모릅니다. 역사에서 교훈을 이끌어 내지 못하면 과거의 전철(前轍)을 다시 밟습니다.