사업에 실패한 사람들이 고향으로 돌아갈 면목이 없는 그런 경우를 가리켜 무면도강동(無面渡江東)이란 문자를 쓴다. 마지막 싸움에 패하고 단신으로 오강(烏江)까지 도망쳐 온 항우(項羽)가 자살하기에 앞서 남긴 말에서 유래된 것이다. 강동을 건너갈 면목이 없다는 뜻이다.

 압도적으로 우세한 한나라 군사에 포위된 해하(垓下)에 버티고 있던 항우는 휘하 장수 이십여 명을 거느리고 어두운 밤을 타서 적의 포위를 뚫고 탈출하게 된다.
 항우는 양자강을 건널 생각으로 오강까지 왔다. 정장(亭長)이 배를 준비하여 기다리고 있었다. 정장은 항우를 보고 이렇게 위로했다.

“강동이 좁다고는 하지만 그래도 사방 천리 땅에 인구가 수십만에 달합니다. 여기서 재기할 수도 있으니 어서 건너십시오. 현재 배를 가진 사람은 소인 한사람 밖에 없으므로 한나라 군사가 건너지는 못할 것입니다.”

 막상 건널 수 있게 되자 흥분이 가라앉은 항우는 심경에 변화를 일으키게 되었다. 권토중래란 제목에서도 언급했듯이 그는 굴욕을 참지 못하는 직선적인 의기남아(義氣男兒)였다.

“하늘이 나를 망하게 했는데 오강을 건너가면 무얼 하겠는가? 내가 강동 자제 팔천명을 거느리고 강을 건너 왔었는데 지금 함께 돌아가는 사람이 20명에 불가하지 않는가. 강동의 부형들이 나를 불쌍히 여겨 임금으로 받든다한들 내가 무슨 명목으로 이들을 대하겠는가(아하면목견지:我何面目見之). 그들이 비록 말은 하지 않더라도 내가 어떻게 마음에 부끄럽지 않겠는가.” 하고 다시 돌아서서 한나라 군사와 싸워 수백명을 죽인다음 스스로 목을 쳐 죽고 말았다.

 권좌에서 한번 물러나게 되면 비바람에 떨어진 꽃잎이오, 폐가나 마찬가지다. 처절한 슬픔만이 남는 것이다.