고성군의 인구 감소에 브레이크가 걸리지 않고 있다.

특히 고성의 미래를 이끌어갈 동력이 될 20~39세 인구가 2014년 12월 기준 1만 1,185명에서 2019년 8,499명으로 줄었으며, 부모와 함께 거주지로 잡혀있는 대학생, 취업준비생 등을 제외하면 실거주 청년은 통계보다도 적다.

경제활동을 해야 할 인구인 2030 청년층이 급격히 감소하자 혼인, 출산, 생산, 소비 등 지역사회 전반에 걸쳐 악영향이 미치고 있다.

청년 문제는 국가적 차원의 사회문제로 인식하기 시작했고 이를 해결하고자 각 지자체와 정치인들은 앞 다퉈 지역청년 유출을 막고 동시에 청년을 끌어들이는 정책을 내세우고 있다.

다소 늦은감은 있으나 최근 고성군도 청년문제 해결을 위해 다양한 노력을 하고 있는 모습이다. 

그동안 영유아-청소년-노인으로 이어지는 고성 정책에 청년들은 외면 받았으나, 민선 7기 고성군정과 제8대 고성군의회에 들어 청년 정책을 조금씩 펼쳐오고 있다.

2018년부터 지역 청년일자리 확대를 위한 ‘고성 다이노스타 일자리 사업’과 ‘지역체험형 청년일자리 사업’, ‘일자리 창출 지원 창구 운영' 등을 추진해왔고, 청년의 다양한 분야 참여 기회 보장과 자립기반 형성을 위한 ‘청년 기본조례’를 경남도내 군 단위에서 가장 먼저 제정하기도 했다.

지난해에는 고성군청년정책위원회가 구성됐고, 올해에는 청년업무 전담부서인 인구청년정책담당이 신설돼 지역청년의 목소리를 수렴하고 청년정책을 추진하고 있다.

그 결과 지난주 ‘2020년 청년터 조성사업’에 선정돼 도비 2억 5,000만원을 확보하는 성과를 올렸다.

청년터는 고성군 청소년 문화의 집을 리모델링해 청년층의 창업 및 취업지원과 청년 소통공간으로 탈바꿈해 공유오피스, 취업상담실, 창업교육장, 공유카페, 공유주방 등이 들어서게 된다.

이로서 지역청년들이 정책 수립과 사회 활동에 참여할 수 있는 토대는 갖추게 된 셈이다.

행정과 의회는 이에 그치지 않고 청년이 떠나지 않고 머무를 수 있는, 청년이 찾아오는 고성을 만들기 위한 중장기 로드맵을 만들어 체계적으로 추진해야 한다.

고성군 청년 실태조사에서 고성군에 계속 살 것인가에 대한 설문에 ‘계속 살 것이다’, ‘가급적 살고 싶다’에 응답한 비율이 38%였고 ‘떠날 예정이다’, ‘가급적 떠나고 싶다’가 26%, ‘살수도, 떠날 수도 있다’가 34%로 나왔다.

고성을 떠나고자 하거나 떠날 수도 있는 이 청년들이 고성에 머무를 수 있도록 취업?창업 지원과 문화?여가 공간, 육아?교육 여건 등 인프라 조성에 예산을 투입해야한다.

지역청년들이 취?창업 활성화로 경제 활동에 기여하고, 혼인?출산으로 이어져 인구가 늘어나며, 육아?교육으로 지역인재를 배출하는 사회 시스템이 갖춰질 수 있도록 고성군만의 특색 있는 계획이 필요하다.

경남도에서는 ‘청년특별도’를 만들기 위해 5년간 9,105억 5,000만원을 투입키로 했으며, 특히 시군 공모절차를 거쳐 청년활동 참여, 생활안정 지원, 능력개발 등 시군 특성에 맞는 청년친화도시 조성 사업을 추진한다. 

올해 거제시와 남해군이 선정돼 2021년까지 2년간 각각 13억원의 도비를 지원받는다.

경남도는 올해도 2개 시군을 추가로 선정할 계획인데 고성군도 이를 준비해 청년 친화도시로 조성해야 한다.

이를 통해 거리에 젊은 청년들이 넘쳐나고 청년들이 꿈을 펼치는 고성이 되는 희망을 가져본다.