17세기에 김수항(金壽恒)이 한강 이쪽에서 벼슬 즉 고을사리를 하고 있을 때 관아(군청) 앞에 작은 못이 있었다. 못에는 물고기가 살지 못하고 개구리만 떼를 지어 살았다. 더운 여름 장마철이 되자 우는 소리가 매우 커졌다.

다행으로 크게 가물어 못물이 완전히 말라버렸기에 개구리들이 잠간동안 울지 않았다. 그러다가 마침 큰 비가 내려 물이불자 다시 개구리 소리가 생겨났다. 그 소리가 요란하여 화를 내는 듯, 미친 듯 아침부터 밤까지 울어대며 조금도 그침이 없었고 밤이면 더욱 심하였다. 

김수항 군수는 '이놈들이 울 때에는 사람으로 하여금 마음속으로 생각하는 것을 잃어버리게 하고 무슨 말을 들으려 해도 듣지 못하게 하여 사람을 만나도 말이 통하지 않고 밤에 누워도 잠을 잘 수가 없게 한다’ 라고 투덜거렸다. 화가 난 그는 아예 개구리 씨를 말리겠노라 다짐했다. 그러다 문득 생각을 달리하였다.

내가 개구리를 내쫓을 방도를 도모하다가 문득 개구리 소리가 귀를 요란하게 하는 것이 사람에게는 감당할 수 없는 바지만 개구리에게는 그 천성을 따르는 것에 지나지 않는다는 것을 떠올렸다. 인정으로 그만 둘 수 없는 것은 성인도 금하지 않았으니 사람이라 그러한 것이니 동물은 더 심하다 하겠다. 개구리가 우는 까닭이 그 또한 천성에서 어쩔 수 없는 것이라면 죽여서 없애는 것이 과연 옳은 일이겠는가? 

대개 사람과 동물이 태어나면 비록 기품의 차이는 있지만 제각기 하늘로부터 부여받은 이치는 한 가지이다. 사람은 사람이 되는 이치를 얻어 그 천성으로 삼고, 동물 또한 동물이 되는 이치를 얻어 그 천성으로 삼는다. 사람으로서 사람의 천성을 따르고 동물로서 동물의 천성을 따르는 것을 일러 천성을 따르는 것이라 할 수 있다. 따르는 바에 혹 같지 아니함이 있을지라도 따르게 하는 것은 같지 않음이 없는 것이다.

그리고 지각이 뛰어난 존재가 오히려 물욕에 의해 가려질 때가 많아 그 천성을 극진히 하는 일이 드물다. 치우치고 막힌 동물이야말로 오히려 천성을 극진히 할 수 있는 까닭은 무엇인가. 천기(天機)가 절로 움직여 수식을 빌 필요가 없기 때문이다. 

개구리가 울음을 우는 것은 가르치고 배워서 그러한 것이 아니요 자연스러운 천성에서 나와 그러할 뿐이다. 지금 사람이라는 존재가 가르침과 배움을 기다리지 않고서도 과연 천성을 따를 수 있을 것인가. 가르쳐도 할 수 없고 배워도 할 수 없는데 하물며 가르치지 않고 배우지 않은데 할 수 있겠는가. 이렇게 생각하니 사람이 오히려 개구리만도 못한다. 그런 사람이 동물의 천성을 금제하는 것이 옳을 리 없다. 그리고 이를 다시 자신의 학업으로 연결하여 생각하였다. 

나는 천성이 어둡고 게으르며 잠에 기갈이 들었다는 놀림을 받고 있다. 일찍 자고 느지막이 일어나는 것은 일상으로 삼아 학업이 날로 피폐해지고 심지가 나날이 투박해지고 있다. 아침에 지난 잘못된 행실을 후회하고도 저녁에 반복하기 일수였다. 그러다가 개구리 울음소리 때문에 밤에 잠을 자지 못하고 자더라도 금방 깼다 이에 개구리 울음 소리를 고인(古人)의 경침(警枕)으로 삼아야 하겠다는 생각이 든다. 경침은 둥글게 만들어 깊은 잠에 빠지지 않게 만든 베개이다. 개구리의 울음소리를 잠을 줄여 학업에 매진할 수 있는 경침으로 삼고자 했던 것이다.

만약 오늘 이와 같고, 내일 이와 같으며 다시 그 다음날 이와 같을 수 있다면 습관이 되어 천성으로 굳어지게 될 것이요, 그렇게 되어 혼미한 마음의 바탕을 변화 시킬 수 있을 것이다. 그렇다면 개구리가 나에게 실로 경발하게 하는 도움을 준 것이다. 하물며 천성을 따르는 도리는 내가 체험하면서도 터득하지 못한 것이지 않은가. 

이제 개구리를 보고 자신을 반성한다면 이 개구리가 나에게 도움이 되는 것이 한두 가지가 아닐 것이다. 동물이 나에게 도움이 되는 것인데 이를 제거해서는 아니 된다는 것은 명백하다.