남가일몽은 남쪽으로 뻗은 나뭇가지 밑에서의 꿈이란 뜻이다.

사람의 듯 없는 일생과 부귀를 비유해 하는 말로 옛날 소설에 보면 생시와 다름없는 역력한 꿈을 말할 때 이 남가일몽 이란 문자를 쓰곤 한다. 생시와 다름없는 꿈이란 뜻일 것이다. 장자(莊子)의 나비꿈의 이야기처럼 사람은 과연 생시 같은 꿈을 꾸고 있는 건지, 꿈같은 삶을 살고 있는 건지 모를 일이다. 남가일몽이란 문자의 유래는 다음과 같다.

당(唐)나라<德宗 在位779-805>때 강남인 양주(楊洲) 땅에 순우분(諄于棼)이란 사람이 살고 있었다. 그가 사는 남쪽에는 몇 아름이나 되는 큰 괴화나무가 수 십 평의 그늘을 짓고 있었는데 여름철에는 친구들과 어울려 그 괴화나무 밑에서 술을 마시며 즐기곤 했다.

하루는 밖에서 술이 취한 순우분이 친구의 부축을 받으며 집으로 업혀와 처마 밑에 잠시 바람도 쏘일 겸 누워 있었다. 잠이 어렴풋이 들었을 때 문득 바라보니 뜰 앞에 두 관원이 넙죽이 엎드려 있었다. 그들은 머리를 들고 ‘괴안국(槐安國) 국왕의 어명을 받잡고 모시러 왔습니다’ 하는 것이다. 순우분은 그들을 따라 문밖에 대기하고 있는 네 마리 말이 끄는 마차에 올라탔다. 마차가 쏟살같이 달리더니 큰 괴하나무 뿌리 쪽에 있는 나무굴로 들어갔다. 처음보는 풍경 속을 수 십리를 지나 화려한 도성에 와 닿았다. 왕궁이 있는 성문에는 금으로 대괴안국(大槐安國)이라 씌어 있었다.

국왕을 만나자 국왕은 바로 그를 부마로 맞이할 뜻을 비췄다. 그의 부친은 일찍이 북쪽변방의 장수로 있다가 그가 어릴 때 어디로 갔는지 알 수가 없었는데 괴안국 왕의 이야기로는 그의 아버지와 상의가 있어 이 혼사를 결정했다는 것이었다. 임금의 부마로 궁중에 살게 된 그에게 세 명의 시종이 따르게 되었는데 그중 한 사람은 얼굴이 익은 전자화(田子華)란 사람이었다. 또 조회 때 신하들 속에 술친구였던 주변(周辨)을 발견하게 되었는데 전자화의 말로는 지금은 출세를 해서 대신의 자리에 있다고 했다.

이윽고 남가군(南柯郡)의 태수로 임명되어 전자화와 주변을 보좌역으로 데리고 부임했다. 그로부터 20년 동안 두 사람의 보좌로 고을 안이 태평성대를 누리게 되고 백성들은 그를 하늘처럼 우러러 보았다. 그사이 다섯 아들과 두 딸을 얻었는데 아들들은 다 높은 벼슬에 오르고 딸은 왕가에 시집을 가서 그 위세와 영광을 누려 권세와 세력을 덮을 집이 국내에는 없었다. 

그 후 20년이 되던 해 단라국(檀國羅) 군대가 남가군을 침략해 들어왔다. 국가에서 3만의 군대를 이끌고 나가 싸웠으나 크게 참패했다. 주변은 이내 등창을 앓다가 죽고, 뒤이어 순우분의 아내가 급한 병으로 죽었다. 그는 벼슬을 사임하고 서울로 돌아왔다. 그러자 그의 명성을 사모하여 찾아오는 귀족들과 영웅호걸들이 문턱이 닳도록 드나들었다. 그러나 그에게도 행운이 다 자나갔는지 역적 음모를 꾸민다는 투서를 하는 사람이 있었다. 그 나라 왕은 겁을 먹고 있던 참이라 그에게 근신을 명했다. 그는 스스로 죄가 없는지라 심한 불행속에 나날을 보냈다. 이것을 눈치 챈 국왕 내외는 ‘그에게 고향을 떠난 지 벌써 오래되었으니 한번 고향을 다녀오는 것이 어떻겠는가. 그동안 손자들은 내가 맡을 테니 3년 후에 다시 만나기로  하자고 말했다. 그말을 듣고 깜짝 놀라 “저의 집이 여긴데 어디로 간단 말입니까?” 하고 반문하자 “그대는 원래 속세사람 여기는 그대의 집이 아닐세” 하며 웃는 것이었다.

순우분은 그제야 옛날 생각이 되살아나 고향으로 돌아가기로 했다. 처음 그를 맞이하러 왔던 사람들에 의해 옛집으로 돌아오자 처마 밑에 자고 있는 자기 모습이 보였다. 그의 이름을 불렀다. 번쩍 눈을 뜨니 밖은 그가 처음 업혀 올 때와 변한 것이 없고 하인은 뜰을 쓸고 친구는 발을 씻고 있었다. 

그가 친구와 함께 괴화나무 굴로 들어가 살펴보니 성 모양을 한 개미집이 있는데 머리가 붉은 큰 개미 주위를 수십 마리의 큰 개미가 지키고 있었다. 그것이 대괴안국의 왕궁이었다. 다시 구멍을 더듬어 남쪽으로 뻗은 가지(南柯)를 네 길쯤 올라가자 네모진 곳이 있고 성모양의 개미집이 있었다. 그가 있던 남가군 이었다. 그는 감개가 무량해서 그 구멍들을 본래대로 고쳐두었는데 그날 밤 폭풍우가 지나가고 아침에 다시 보니 개미들은 흔적이 보이지 않았다. 남가군에서 만난 사람들과는 열흘 전에 만나 일이 있었다. 하인을 시켜 알아보니 주변은 급한 병으로 죽고 전자화도 병으로 누워 있었다. 그는 이 남가의 한 꿈에 인생의 허무함을 깨닫고 술과 여자를 멀리하며 도술(道術)에 전념하게 되었다. 그 뒤 3년 후 집에서 죽게 되었는데 이것이 남가국에서 약속한 3년의 기한이 되는 해였다. 

이 내용은 당나라 이공좌(李公左)가 다시 지은 작문으로 이문집(異搜聞集록)에 실려 있던 것이 태평(太平廣記되)에 다시 수록되어 지금까지 전해지고 있다.