▲ 제명수 재단법인 성균관 전 부관장

속담은 오랜 세월을 거치면서 얻은 경험과 교훈, 그리고 어떠한 가치에 대한 견해를 간결하고도 형상적인 언어 형식으로 표현한 말이다. 주로 하나의 완결된 문장의 형태를 띠며 다양한 종류의 수법을 효과적으로 이용하여 표현의 함축성과 세련성을 잘 보여준다.
수 십 마디 말로 장황하게 설명하는 것보다 하나의 속담이 상황을 더 잘 설명하거나 묘사해 주는 경우가 많다. 예컨대 티끌모아 태산은 절약과 노력의 중요성을 함축하여 보여준다. 세 살 버릇 여든까지 간다는 어릴 때부터 인성교육이 중요하다는 것을 간명하게 설명해 준다.
속담은 오랜 세월동안 입에서 입으로 구전되면서 표현상으로는 세련되게 다듬어지고 내용상으로는 많은 사람의 이해가 담기게 된다. 그래서 속담은 우리의 언어생활을 풍부하게 해주는 동시에 교육적 효과까지 겸하게 된다.
하지만 속담은 바로 그러한 속성으로 인하여 시대에 뒤떨어진 말로 전락하기도 한다. 한때는 어떤 상황을 아주 적절하게 포착한 것처럼 쓰이던 속담이 후세에 와서는 시의적절하지 못한 말로 취급되거나 아예 써서는 안 되는 말이 되기도 한다. 우리의 삶은 왕조 중심의 봉건사회에서 자유민주주의 시대로 가족중심의 자급자족 1차 산업 시대에서 최첨단 과학문명 사회 신자유주의 시대로 변화했는데 속담은 이런 사회의 변화속도를 따라 가지 못했다. 사회에서 남성과 여성의 역할도 상전벽해(桑田碧海)처럼 바뀌어 왔다. 어쩌면 사회변화를 부지런히 잘 따라간다면 그건 속담이 아닐지도 모른다.
암탉이 울면 집안이 망한다는 속담이 전해오고 쓰고 있는 데는 까닭이 있었다. 
100년 전쯤 이 속담은 제법 그럴듯하게 들렸을 것이다. 남성중심 사회인 조선시대에 여성은 인격적 대접을 받기 어려웠다. 더욱이 정치는 남성들의 전유물이어서 남성들이 정치하는데 대해 여성들이 이러쿵저러쿵 말을 섞지 못했다. 또한 이는 집안에서 남성보다 여성이 더 권위있게 행동하려 했다간 집안을 제대로 이끌어 갈수가 없다는 말이기도 하니 여성을 억압하는 대표적인 속담이었다고 하겠다.
이 속담은 10~20년 전쯤에 물색없이 들먹였다간 눈총깨나 받았을 것이다. 요즘은 이 속담 전체를 말하기는커녕 암탉 이라는 말조차 조심스럽게 하지 않으면 안 된다. 이제 속담은 있다고도 하기 어렵고 없다고도 하기 어렵게 된 것이다. 그만큼 세상이 변했고 상대적으로 여성들의 지위도 높아졌다. 이 속담 탓에 상당한 기간 동안 여성들이 고개를 숙이고 살았음을 누가 알겠는가. 어릴 때부터 이 속담을 귀에 못이 박히도록 들었던 여성들이 과연 성인이 되어서 자아를 실현하며 제목소리를 낼 수 있었겠는가?